Skármeta studierte Philosophie und Literatur an der Universidad de Chile und der Columbia University, New York. Er arbeitete als Professor für zeitgenössische lateinamerikanische Literatur an der Universidad de Chile und als designierter Professor für Sprache und Literatur an der Washington University in St.Louis/Missouri, wo er jedes Jahr Seminare zur lateinamerikanischen Literatur hält.
Antonio Skármeta ist Autor zahlreicher Romane und Erzählungen von großer Poesie. Als Sympathisant Salvador Allendes musste er nach dem Militärputsch 1973 das Land verlassen und lebte im Berliner Exil. Er schrieb Drehbücher für deutsche Filme, u.a. für Peter Lilienthal. 1989 kehrte Skármeta wieder nach Chile zurück. Nach den ersten demokratischen Wahlen nach der Diktatur wurde er für drei Jahre (2000-2003) als chilenischer Botschafter nach Deutschland entsandt. Im chilenischen Fernsehen moderierte er eine über die Grenzen des Landes hinaus berühmte und beliebte Literatursendung, in der er aktuelle Bücher vorstellte. Sein bekanntestes Buch ist der Roman »Mit brennender Geduld«, den er 1983 für das ZDF selbst verfilmte, der jedoch erst durch Michael Radfords Adaption 1994 unter dem Titel »Der Postmann« Weltruhm erlangte und mit dem Oscar ausgezeichnet wurde.
